Η δημοκρατία υποτίθεται ότι σημαίνει πως ο λαός έχει τον έλεγχο. Ψηφίζουμε, επιλέγουμε τους εκπροσώπους μας και τους εμπιστευόμαστε να λαμβάνουν αποφάσεις για λογαριασμό μας. Τουλάχιστον, έτσι θα έπρεπε να λειτουργεί. Τι συμβαίνει όμως όταν οι άνθρωποι που εκλέχθηκαν για να μας υπηρετούν αρχίζουν να συμπεριφέρονται σαν να τους ανήκει η χώρα; Τι συμβαίνει όταν εκείνοι που υποτίθεται ότι μας εκπροσωπούν σταματούν να μας ακούν και οι ίδιοι οι άνθρωποι που τους έδωσαν την εξουσία καταλήγουν να αισθάνονται ανίσχυροι;
Μας λένε συνεχώς ότι ζούμε σε μια δημοκρατία, σαν να αρκούσε από μόνη της αυτή η λέξη για να το αποδείξει. Υπάρχουν εκλογές, πολιτικά κόμματα, συντάγματα και νόμοι που εγγυώνται τα δικαιώματά μας. Στα χαρτιά, όλα φαίνονται να είναι εντάξει. Όμως η δημοκρατία δεν μπορεί να μετριέται με βάση όσα υπόσχεται ένα σύνταγμα ή όσα λένε οι πολιτικοί στις ομιλίες τους. Πρέπει να μετριέται με βάση όσα βιώνουν πραγματικά οι άνθρωποι.
Είμαστε στ' αλήθεια ελεύθεροι αν δεν μπορούμε να υψώσουμε τη φωνή μας απέναντι στην αδικία; Ποιο είναι το νόημα του δικαιώματος στη διαμαρτυρία αν τα αιτήματά μας μπορούν απλώς να αγνοηθούν; Και τι λέει για μια κυβέρνηση το γεγονός ότι οι άνθρωποι που την εξέλεξαν πρέπει να αγωνιστούν μόνο και μόνο για να ακουστεί η φωνή τους;
Ίσως η μεγαλύτερη ψευδαίσθηση της δημοκρατίας να είναι η πεποίθηση ότι το δικαίωμα να επιλέγουμε τους ηγέτες μας σημαίνει πως έχουμε τον έλεγχο όσων κάνουν όταν φτάσουν στην εξουσία.
Μια εκλογική νίκη δεν πρέπει ποτέ να θεωρείται λευκή επιταγή. Η νίκη στις εκλογές δεν κάνει μια χώρα ιδιοκτησία ενός πολιτικού κόμματος, ούτε σημαίνει ότι όλα όσα κάνουν στη συνέχεια οι ηγέτες του πρέπει να γίνονται αποδεκτά χωρίς αμφισβήτηση. Μια κυβέρνηση εκλέγεται για να υπηρετεί τον λαό, όχι το αντίστροφο. Κι όμως, κάποια στιγμή αυτή η σχέση μπορεί να αρχίσει να αντιστρέφεται. Οι πολιτικοί αρχίζουν να συμπεριφέρονται σαν να τους ανήκει η χώρα, ενώ από τους πολίτες αναμένεται να κάθονται στην άκρη και να αποδέχονται όποιες αποφάσεις λαμβάνονται στο όνομά τους.
Εδώ είναι που η δημοκρατία αρχίζει να μοιάζει περισσότερο με ψευδαίσθηση παρά με πραγματικότητα. Οι θεσμοί παραμένουν στη θέση τους, οι εκλογές εξακολουθούν να διεξάγονται και οι ομιλίες περί ελευθερίας συνεχίζονται. Αλλά αν οι απλοί άνθρωποι αισθάνονται ότι δεν έχουν πραγματική επιρροή στις αποφάσεις που επηρεάζουν τη ζωή τους, σε τι ακριβώς συμμετέχουν;
Μια χώρα μπορεί να αυτοαποκαλείται δημοκρατική και παρ' όλα αυτά να αφήνει τους πολίτες της να αισθάνονται ανίσχυροι. Μπορεί να τους δίνει την ελευθερία να διαφωνούν, φροντίζοντας ταυτόχρονα η διαφωνία τους να μην έχει καμία συνέπεια. Μπορεί να επιτρέπει τις διαμαρτυρίες, αρνούμενη όμως να πάρει στα σοβαρά τους ανθρώπους που διαμαρτύρονται. Και μπορεί να μιλά ασταμάτητα για τη βούληση του λαού, ενώ συμπεριφέρεται σαν αυτή η βούληση να έχει σημασία μόνο όταν συμφωνεί με την κυβέρνηση.
Μια δημοκρατία που δεν μπορεί να ανεχθεί την ειρηνική διαμαρτυρία είναι δημοκρατία μόνο κατ' όνομα.
Αν ο λαός είναι η πηγή της πολιτικής εξουσίας, γιατί η φωνή του να γίνεται πρόβλημα όταν αμφισβητεί όσους κυβερνούν;
Αν μια κυβέρνηση εκπροσωπεί πραγματικά τους πολίτες της, γιατί να φοβάται όταν συγκεντρώνονται στους δρόμους και απαιτούν απαντήσεις;
Η διαμαρτυρία δεν είναι επίθεση στη δημοκρατία. Είναι ένας από τους τρόπους με τους οποίους λειτουργεί η δημοκρατία. Οι άνθρωποι δεν χάνουν τα δικαιώματά τους μετά τις εκλογές και δεν γίνονται εχθροί της χώρας τους απλώς επειδή διαφωνούν με την κυβέρνησή της. Το δικαίωμα στη διαμαρτυρία δεν μπορεί να εξαρτάται από το αν αρέσουν σε όσους βρίσκονται στην εξουσία αυτά που λέγονται.
Η πραγματική δοκιμασία της δημοκρατίας δεν είναι αν οι άνθρωποι είναι ελεύθεροι να υποστηρίζουν την κυβέρνησή τους. Είναι αν είναι εξίσου ελεύθεροι να της αντιτίθενται.
Αυτό είναι που κάνει τις φοιτητικές διαμαρτυρίες ιδιαίτερα ενδιαφέρουσες. Οι φοιτητές, όπως και άλλοι πολίτες, σπάνια διαθέτουν την πολιτική επιρροή, τα χρήματα ή τη θεσμική ισχύ που κατέχουν οι καθιερωμένοι πολιτικοί. Δεν είναι εκείνοι που λαμβάνουν τις αποφάσεις που διαμορφώνουν τη χώρα. Κι όμως, συχνά συγκαταλέγονται στους ανθρώπους που είναι περισσότερο πρόθυμοι να αμφισβητήσουν αυτές τις αποφάσεις και να απαιτήσουν να αναλάβει κάποιος την ευθύνη γι' αυτές.
Όταν οι φοιτητές βγαίνουν στους δρόμους, αμφισβητούν κάτι περισσότερο από μια κυβέρνηση. Αμφισβητούν την ιδέα ότι οι απλοί άνθρωποι πρέπει να αποδέχονται ό,τι τους συμβαίνει, ότι η πολιτική πρέπει να αφήνεται στους επαγγελματίες πολιτικούς και ότι οι νέοι πρέπει να περιμένουν σιωπηλά ένα μέλλον για το οποίο αποφασίζουν άλλοι χωρίς τη συμμετοχή τους.
Υπάρχει κάτι βαθιά ανησυχητικό σε μια κυβέρνηση που βλέπει τους ίδιους της τους πολίτες να διαμαρτύρονται ειρηνικά και αντιδρά σαν να είναι αυτοί το πρόβλημα. Μια κυβέρνηση που είναι σίγουρη για τη νομιμοποίησή της θα έπρεπε να μπορεί να ακούει την κριτική χωρίς να τη θεωρεί απειλή. Θα έπρεπε να μπορεί να απαντά σε ερωτήσεις, να εξηγεί τις αποφάσεις της και να παραδέχεται τα λάθη της.
Φυσικά, δεν έχει αυτομάτως δίκιο κάθε διαδηλωτής και κανένα κίνημα δεν πρέπει να βρίσκεται υπεράνω κριτικής. Αλλά ακριβώς αυτό είναι το ζήτημα. Σε μια δημοκρατία οι άνθρωποι πρέπει να μπορούν να διαφωνούν ανοιχτά, να αμφισβητούν ο ένας τον άλλον και να ελέγχουν όσους ασκούν την εξουσία, χωρίς να αναγκάζονται να φοβούνται τις συνέπειες.
Και η κριτική προς μια κυβέρνηση δεν σημαίνει προδοσία της πατρίδας. Μερικές φορές σημαίνει ότι νοιάζεσαι τόσο για τη χώρα σου ώστε αρνείσαι να δεχθείς πως τα πράγματα δεν μπορούν να γίνουν καλύτερα.
Μια κυβέρνηση είναι προσωρινή. Μια χώρα ανήκει στους ανθρώπους που ζουν σε αυτήν, εργάζονται σε αυτήν, μεγαλώνουν εκεί τα παιδιά τους και θα χρειαστεί να ζήσουν με τις συνέπειες των αποφάσεων που λαμβάνονται σήμερα. Κανένα πολιτικό κόμμα, όσο καιρό κι αν έχει παραμείνει στην εξουσία, δεν πρέπει ποτέ να συγχέει τα δικά του συμφέροντα με εκείνα του έθνους.
Κι όμως, αυτό ακριβώς μπορεί να συμβεί όταν η εξουσία συγκεντρώνεται σε πολύ λίγα χέρια.
Κανένα άτομο, πολιτικό κόμμα ή κυβέρνηση δεν πρέπει να αποκτήσει τόση δύναμη ώστε να αρχίσει να πιστεύει ότι είναι ανίκητο. Το πρόβλημα δεν είναι απλώς ότι οι ισχυροί άνθρωποι μπορούν να παίρνουν κακές αποφάσεις. Όλοι κάνουν λάθη. Το πραγματικό πρόβλημα αρχίζει όταν φτάνουν σε μια θέση όπου δεν αισθάνονται πλέον την ανάγκη να λογοδοτούν για αυτά τα λάθη.
Όταν οι πολιτικοί πιστεύουν ότι η κριτική δεν θα τους επηρεάσει, ότι οι θεσμοί δεν μπορούν να τους αμφισβητήσουν και ότι το κοινό τελικά θα παραιτηθεί και θα προχωρήσει παρακάτω, η λογοδοσία χάνει το νόημά της. Η εξουσία παύει να είναι ευθύνη και αρχίζει να μοιάζει με προνόμιο. Οι άνθρωποι που υποτίθεται ότι κυβερνούν τη χώρα αρχίζουν να συμπεριφέρονται σαν να βρίσκονται πάνω από τους ίδιους τους πολίτες που εκπροσωπούν.
Και αυτό είναι επικίνδυνο για κάθε δημοκρατία.
Κανένας άνθρωπος δεν είναι αρκετά σοφός ώστε να αξίζει απεριόριστη εξουσία. Κανένα πολιτικό κόμμα δεν είναι τόσο καλό ώστε να μην χρειάζεται έλεγχο. Καμία κυβέρνηση δεν πρέπει να απολαμβάνει τόσο απόλυτη εμπιστοσύνη ώστε να μην υποχρεώνεται πλέον να λογοδοτεί για τις πράξεις της. Γι' αυτό έχουν σημασία οι ανεξάρτητοι θεσμοί, το κράτος δικαίου, η ελευθερία της έκφρασης και το δικαίωμα στη διαμαρτυρία. Υπάρχουν επειδή η εξουσία χρειάζεται όρια, ανεξάρτητα από το ποιος την ασκεί.
Η δημοκρατία δεν μπορεί να εξαρτάται από το αν οι πολιτικοί είναι καλοί άνθρωποι. Πρέπει να λειτουργεί ακόμη κι όταν εκείνοι που κυβερνούν δεν θέλουν να αμφισβητούνται.
Αλλά υπάρχει και μια άλλη πλευρά αυτού του προβλήματος. Μια κυβέρνηση μπορεί να συνηθίσει να έχει υπερβολικά πολλή εξουσία, αλλά και οι άνθρωποι μπορούν να συνηθίσουν να έχουν υπερβολικά λίγη.
Όταν οι άνθρωποι αισθάνονται για αρκετό καιρό ότι κανείς δεν τους ακούει, στο τέλος παύουν να περιμένουν οτιδήποτε. Σταματούν να πιστεύουν ότι το να υψώσουν τη φωνή τους θα κάνει κάποια διαφορά. Συνηθίζουν την απογοήτευση, πείθουν τον εαυτό τους ότι τίποτα δεν θα αλλάξει και αρχίζουν να αντιμετωπίζουν την πολιτική εξουσία σαν κάτι που ανήκει σε άλλους.
Εδώ το μυθιστόρημα 1984 του Τζορτζ Όργουελ αποκτά ιδιαίτερη σημασία. Ο Όργουελ γράφει:
«Μέχρι να αποκτήσουν συνείδηση, δεν θα επαναστατήσουν ποτέ· και μέχρι να επαναστατήσουν, δεν θα μπορέσουν να αποκτήσουν συνείδηση.»
Η ιδέα πίσω από αυτά τα λόγια είναι απλή, αλλά ανησυχητική. Οι άνθρωποι χρειάζεται να αναγνωρίσουν τη δική τους δύναμη πριν μπορέσουν να αμφισβητήσουν εκείνους που την κατέχουν. Ταυτόχρονα, συχνά ακριβώς μέσα από την αμφισβήτηση της εξουσίας αρχίζουν να καταλαβαίνουν πόση δύναμη έχουν πραγματικά.
Οι άνθρωποι μπορούν να ζουν για χρόνια πιστεύοντας ότι τα πράγματα είναι όπως είναι επειδή έτσι πρέπει να είναι. Μπορούν να βλέπουν τα ίδια προβλήματα να επαναλαμβάνονται, να ακούν τις ίδιες υποσχέσεις και να συνηθίζουν τόσο πολύ την απογοήτευση ώστε να παύουν να περιμένουν οτιδήποτε διαφορετικό. Στο τέλος, η παραίτηση αρχίζει να μοιάζει με κοινή λογική. Οι άνθρωποι λένε στον εαυτό τους ότι τίποτα δεν θα αλλάξει, ότι όσοι κυβερνούν θα παραμείνουν για πάντα στην εξουσία και ότι δεν έχει ιδιαίτερο νόημα να προσπαθήσουν.
Υπάρχει όμως διαφορά ανάμεσα στο να αποδέχεσαι την πραγματικότητα και στο να αποδέχεσαι πως αυτή η πραγματικότητα δεν μπορεί ποτέ να αλλάξει.
Όταν οι άνθρωποι πιστεύουν ότι είναι ανίσχυροι, είναι λιγότερο πιθανό να δράσουν. Και όταν δεν δρουν, όσοι κατέχουν την εξουσία έχουν ακόμη λιγότερους λόγους να τους ακούσουν. Αυτός ο κύκλος συνεχίζεται μέχρι κάποιος να τον σπάσει.
Μερικές φορές εκείνη η στιγμή αρχίζει με μια απλή συνειδητοποίηση: και άλλοι άνθρωποι αισθάνονται το ίδιο. Κάποιος που πίστευε ότι ήταν μόνος ανακαλύπτει πως χιλιάδες μοιράζονται την απογοήτευσή του. Άνθρωποι που θεωρούσαν τη φωνή τους ασήμαντη ακούν τις ίδιες φωνές να προέρχονται από ένα ολόκληρο πλήθος. Και ξαφνικά αυτό που κάποτε έμοιαζε αδύνατο δεν φαίνεται πια τόσο αδύνατο.
Ένα παράδειγμα θα μπορούσε να είναι η πρώτη διαμαρτυρία στην πλατεία Σλάβια στις 22 Δεκεμβρίου 2024, κοντά στο χειμερινό ηλιοστάσιο. Εκείνη η συγκέντρωση σηματοδότησε την αρχή μιας περιόδου εξεγερσιακής αφύπνισης, ενώ ταυτόχρονα ήταν βαθιά βυθισμένη στο πένθος για τους δεκαέξι ανθρώπους που έχασαν τη ζωή τους στο Νόβι Σαντ από την κατάρρευση του στεγάστρου του σιδηροδρομικού σταθμού.
Αυτός είναι ένας από τους λόγους που κάνουν τις διαμαρτυρίες τόσο ισχυρές. Μπορούν να μετατρέψουν την προσωπική απογοήτευση σε δημόσια δράση. Μπορούν να υπενθυμίσουν στους ανθρώπους ότι δεν είναι μόνοι και ότι το μέλλον της χώρας τους δεν χρειάζεται να αποφασίζεται εξ ολοκλήρου από όσους βρίσκονται ήδη στην εξουσία.
Φυσικά, η συλλογική δράση δεν εγγυάται την επιτυχία και ένα πλήθος δεν έχει αυτομάτως δίκιο μόνο και μόνο επειδή είναι πολυάριθμο. Η βούληση της πλειοψηφίας δεν μπορεί να δικαιολογήσει την αφαίρεση των δικαιωμάτων άλλων ανθρώπων. Αλλά μια κοινωνία στην οποία οι άνθρωποι φοβούνται υπερβολικά ή είναι τόσο απογοητευμένοι ώστε να μην τολμούν να αμφισβητήσουν τους ηγέτες τους δύσκολα μπορεί να θεωρηθεί κοινωνία όπου η εξουσία λογοδοτεί πραγματικά.
Το ζητούμενο δεν είναι να αντικαταστήσουμε μια ομάδα ανέγγιχτων ανθρώπων με μια άλλη. Είναι να διασφαλίσουμε ότι κανείς δεν θα γίνει εξαρχής ανέγγιχτος.
Αυτό μας φέρνει πίσω σε μια βασική αρχή που φαίνεται να ξεχνιέται πολύ εύκολα: η κυβέρνηση πρέπει να φοβάται τις συνέπειες της προδοσίας της δημόσιας εμπιστοσύνης, όχι επειδή ο λαός επιδιώκει εκδίκηση, αλλά επειδή κανείς δεν πρέπει να βρίσκεται υπεράνω της λογοδοσίας.
Οι πολιτικοί πρέπει να γνωρίζουν ότι η ανεντιμότητα έχει συνέπειες, ότι οι καταχρήσεις εξουσίας πρέπει να διερευνώνται και ότι η απώλεια της εμπιστοσύνης των πολιτών έχει σημασία. Πρέπει να κατανοούν ότι οι θέσεις τους είναι προσωρινές και ότι η εξουσία που ασκούν δεν τους ανήκει για πάντα.
Οι πολίτες, από την άλλη πλευρά, δεν πρέπει να φοβούνται να μιλούν ανοιχτά, να συμμετέχουν σε ειρηνικές διαμαρτυρίες, να ασκούν κριτική στους δημόσιους αξιωματούχους ή να απαιτούν από τους θεσμούς να κάνουν τη δουλειά τους. Δεν πρέπει να αναρωτιούνται αν η άσκηση των δικαιωμάτων τους θα τους μετατρέψει σε εχθρούς εκείνων που τους κυβερνούν.
Έτσι πρέπει να μοιάζει η σχέση ανάμεσα σε μια κυβέρνηση και τον λαό της. Όχι μια σχέση χτισμένη πάνω στον φόβο και την υπακοή, αλλά μια σχέση θεμελιωμένη στην ευθύνη και τη λογοδοσία.
Η κυβέρνηση έχει τη δύναμη να λαμβάνει αποφάσεις, αλλά ο λαός έχει το δικαίωμα να αμφισβητεί αυτές τις αποφάσεις. Η κυβέρνηση έχει την αρμοδιότητα να κυβερνά, αλλά αυτή η αρμοδιότητα έχει όρια. Και κανένα πολιτικό κόμμα, όσο μεγάλη δύναμη κι αν συγκεντρώσει, δεν πρέπει ποτέ να ξεχάσει από πού προήλθε αυτή η δύναμη.
Το κράτος δεν ανήκει στην κυβέρνηση. Η χώρα δεν ανήκει σε κανένα πολιτικό κόμμα. Και οι πολίτες δεν είναι απλώς ένα κοινό από το οποίο αναμένεται να παρακολουθεί από το περιθώριο, ενώ μια μικρή ομάδα αποφασίζει πώς θα είναι το μέλλον του.
Ίσως η δημοκρατία να ενέχει πάντα τον κίνδυνο να μετατραπεί σε ψευδαίσθηση. Η απόσταση ανάμεσα σε όσα υπόσχεται και σε όσα πραγματικά προσφέρει μπορεί να είναι μεγάλη. Αλλά ακριβώς γι' αυτό οι άνθρωποι δεν μπορούν να επιτρέψουν στον εαυτό τους να γίνουν παθητικοί. Η δημοκρατία δεν είναι κάτι που μπορεί να εξασφαλιστεί μια φορά και ύστερα να θεωρείται δεδομένο για πάντα. Εξαρτάται από πολίτες που παραμένουν πρόθυμοι να θέτουν ερωτήματα, να συμμετέχουν και να απαιτούν κάτι καλύτερο.
Οι διαμαρτυρίες μας υπενθυμίζουν αυτή την ευθύνη. Μας θυμίζουν ότι οι άνθρωποι δεν είναι υποχρεωμένοι να αποδέχονται τον κόσμο όπως τον βρίσκουν και ότι η αμφισβήτηση όσων κυβερνούν δεν αποτελεί πράξη απιστίας προς την πατρίδα. Μας θυμίζουν ότι η δημοκρατία σημαίνει ελάχιστα αν στους ανθρώπους επιτρέπεται να συμμετέχουν μόνο όταν η συμμετοχή τους εξυπηρετεί εκείνους που ασκούν την εξουσία.
Πάνω απ' όλα, μας υπενθυμίζουν ότι καμία κυβέρνηση δεν είναι τόσο ισχυρή όσο μπορεί να φαίνεται όταν οι άνθρωποι που κυβερνά παύουν να πιστεύουν ότι είναι ανίκητη.
Μια κυβέρνηση δεν πρέπει ποτέ να αισθάνεται τόσο άνετα στην εξουσία ώστε να σταματήσει να ακούει, να είναι τόσο σίγουρη για τη θέση της ώστε να απορρίπτει την κριτική ή να γίνει τόσο αλαζονική ώστε να εκλαμβάνει το δικαίωμα των πολιτών στη διαμαρτυρία ως απειλή για την ίδια της την ύπαρξη. Η στιγμή που όσοι βρίσκονται στην εξουσία αρχίζουν να πιστεύουν ότι κανείς δεν μπορεί να τους αμφισβητήσει είναι ακριβώς η στιγμή που οι πολίτες έχουν τον μεγαλύτερο λόγο να κάνουν αυτό ακριβώς.
Σχόλια